小说开始于马邑之谋，大汉打破了与匈奴之间不稳定也不平等的和平。汉武帝刘彻决心一雪白登山之耻，卫青等青年将领乘着上升的国势，率军北击匈奴。然而初战并不顺利，几路人马各有折损，只有卫青得胜而还。这个不大的胜利却极大地鼓舞了大汉的士气，坚定了刘彻北逐匈奴的信心。